如果仔细阅读《左传》,里面的各路诸侯都会有一个相对固定的称号,如齐侯、晋侯、楚子、许男之类。传统上的解释为,周朝有公、侯、伯、子、男五等爵位,各诸侯国国君的爵位为这五等爵中的某一等,所以就以爵位称之。在重要诸侯国中,宋国由于是前朝王室后裔,是周朝的宾客而非臣子,因而称“公”,其余诸侯多为侯以下的爵位。侯国有燕侯、齐侯、鲁侯、卫侯等,多为周的同姓分封国。伯以下是理论上的小国,如郑伯、秦伯、楚子、莒子、许男之类。
由于春秋以降礼乐崩坏,周天子对诸侯国也逐渐丧失了约束力,因此爵位的大小和国家实际的强大程度脱钩,如楚国、秦国都成为独霸一方的强国,而爵位高的卫国反而因为缺乏发展空间兼之受大国逼迫,生存困难。
各司其位的五等爵制度可能只是一个理想状态,在周朝青铜器上的金文里,就出现了一个国家的爵位和传统说法不一致的现象,如在许子簠的金文中,许君不称“男”而称“子”。
无论五等爵在周朝是不是曾经严格实行过,有一点是可以肯定的,周朝一些诸侯国君主确实称“某伯”。“伯”是个非常古老的称呼,早在商朝的甲骨文中就已经出现,不过当时一般就写“白”,如“盂方白炎”即盂国的首领炎。而且汉语传统上的兄弟排行为“伯仲叔季”,以“伯”为长。由此可见,“伯”为尊长、首领早就已经在汉语中出现了。
而在春秋时期,出现了春秋五霸,这里的“霸”也和“伯”有千丝万缕的联系。
“霸”本是一个表示月相的字,经常出现在“既生霸”(月光渐盈)、“既死霸”(月光渐亏)之类的词组中。月相和是不是能称霸并无关联,后来的“霸主”这个词只是借用了读音相近的表示月相的“霸”字书写而已,它的含义仍然是“伯”的派生。事实上,“春秋五霸”仍然可以写成“春秋五伯”。

事实上,“皇后”的“后”在繁体字里也是“后”,“皇后”并不是皇帝身后的女人,此处的“后”和后面的“后”(後)只是在普通话里是同音字而已,意思上没有关联。
“后”本非女性的专属称呼。根据中国人的古老传说,夏朝王族称作“夏后氏”,夏朝有穷氏的领袖名“后羿”,周朝人的祖先是“后稷”。这些夏后氏的成员和后羿、后稷都是男性。而在神祇之列的,则有所谓“皇天后土”,“后土”是天下地神之宗,土地最尊之神。
这里所有的“后”本义都是首领。在上古中国,作为帝王配偶的“后”在周朝以来才出现,本也是取“首领”的意思。