事实上，没有任何根据狭窄阶级利益所制定的政策能够很好地保护其利益——这是一个允许例外，但很少有例外的法则。除非个社会不采取这种措施就要面临毁灭，否则没有任何粗暴自私的阶级能长久处于领导的地位。

但是对经济学家而言，这是相当不幸的，因为他们全部的理论体系都建立在这一段“不正常”的紊流之下，当时贸易上及生产上之惊人的上升，却碰巧伴随着人类痛苦之急剧增加——事实上，马尔萨斯，李嘉图、詹姆斯·穆勒（　JamesMill）等人之理论所根据的明显事实，只不过反映着在一个界线分明的转变期内，所发生之各种互相矛盾的趋势。

但各国自给自足的梦却与保护货币所采取的措施纠缠在一起。虽然各国的意图是贸易的自由化,但其结果却是贸易的窒息。各国政府所采取的这些措施非但不能达成世界市场的目标,反而限制了本国与国际机构的联结,而且各国为了保持微不足道的国外贸易也需要越来越多的牺牲。为了保护货币的国外价值以作为国际贸易的媒介品而所做的各种狂热努力驱使人们违背了他们的意志,而掉进专制的经济体制内。这种限制性措施的全套做法—这急剧地背离了正统的古典经济学—实际上是保守的自由贸易
目标的后果。

19世纪各种制度之系统的关键乃是支配市场的一些规律。
本书的主题是,这种自律性市场的信念蕴涵着一个全然空想的社会体制( Utopia)。假如不放弃社会之人性的本质及自然的本质,像这样的一种制度将无法存在于任何时期,它会摧毁人类,并将其环境变成荒野。……

波兰尼最后以优美的文句总结本书:“只要人们仍忠于其为全人类创造更多自由的任务,他就无须担心权力或计划会变成自由的障碍,并因其工具性而摧毁他所建构的自由。这就是在复杂社会中自由的意义,它赋予我们渴望的安定感。”

在这部公认的伟大著作中,波兰尼的主要关切是:造成19世纪西方文明衰败的起因波兰尼从社会经济史的角度勾勒了资本主义世界经济的要求与民族国家内部社会福利的追求这两者之间的冲突。换言之,他以自由经济制度与社会制度之间的冲突过程来解释自律性市场社会的建立及其衰败,亦即19世纪西方文明的崩溃。这一主题是波
兰尼一生思想的总结

1834年，工业资本主义即将开动，且济贫法改革也正在推进一曾经保护过英国乡村——一般的劳动人民——以防止市
场机制之全面冲力的《斯皮纳姆兰法案》已经侵人社会的骨髓。到了它被废止时，大多数的劳动人民已经像噩梦中出现的鬼魂、不具人形。假如说劳工们是身体上被非人化了的话，那么有财产者则是在道德上沉沦了。基督教社会在传统上的和谐性已经荡然无存，富人们否认对其他同胞们的生活条件负有任何责任，两个对立的国家正在形成。让有思考能力的人困惑的
是前所未闻的财富变成与前所未闻的贫穷无法分开。学者们一致宣称发现了一门科学，这门科学使支配人类世界的法则没有任何被怀疑的余地。在这些法则的引导下，怜悯从人的感情中消除，并以坚毅的决心，凭着最大多数人的最大利益——这已赢得世俗宗教的地位——之名去抛弃人类的团结。
市场的机制固执己见，并且为其成就——人的劳动力已经成为一种商品——而大声嚷嚷。反动的父权主义徒劳无益地抗拒这一必然的趋势。由于斯皮纳姆兰制的恐怖，人们盲目地奔向一个乌托邦的市场经济的保护罩之下。