中国女子传记传统的动态性在从10到14世纪所强调的规范的根本转变中得到了最显明的体现:这一转变产生了后来广为人知的“明清女性贞节崇拜”。转变前的传记材料对女性值得赞美的品质有着多焦点的描述,包括口才、公共责任心以及经济方面的才能。与之相反,后来的材料则日益强调对《列女传》高度规定性的阐释来严格规范女性道德与性征。

被认可的女性品质从刘向原初文本中的宽广范围(用瑞丽的话来说,包括了“知性美德”)窄化为妻子忠贞这一单一价值标准,是更广泛的历史力量的产物。这些力量包括:北宋(960—1126)与南宋(1127—1279)在辽、金、蒙古势力的政治一军事威胁下所产生的地缘政治焦虑,以及这些北方游牧民族截然不同的性别规范所引起的社会威胁——当北宋陷落于金、南宋被蒙元(1260-1368)征服时,这些威胁戏剧性地变成了现实。这些外部产生的焦虑又雪上加霜地掺进了生于内部的焦虑,比如,这一时期,尤其是明(1368—1644)代晚期日益增长的女性识字率。第二个征服王朝,清(1644-1911)进一步虽然是摇摆不定地—发展了帝国对贞女及寡妇的奖赏系统,在一个人口快速增长、社会不稳定的时代成功地把它扩展到了普通人中。结果是贞节崇拜的持续强化。