事实上，没有任何根据狭窄阶级利益所制定的政策能够很好地保护其利益——这是一个允许例外，但很少有例外的法则。除非个社会不采取这种措施就要面临毁灭，否则没有任何粗暴自私的阶级能长久处于领导的地位。

但是对经济学家而言，这是相当不幸的，因为他们全部的理论体系都建立在这一段“不正常”的紊流之下，当时贸易上及生产上之惊人的上升，却碰巧伴随着人类痛苦之急剧增加——事实上，马尔萨斯，李嘉图、詹姆斯·穆勒（　JamesMill）等人之理论所根据的明显事实，只不过反映着在一个界线分明的转变期内，所发生之各种互相矛盾的趋势。

19世纪各种制度之系统的关键乃是支配市场的一些规律。
本书的主题是,这种自律性市场的信念蕴涵着一个全然空想的社会体制( Utopia)。假如不放弃社会之人性的本质及自然的本质,像这样的一种制度将无法存在于任何时期,它会摧毁人类,并将其环境变成荒野。……

波兰尼最后以优美的文句总结本书:“只要人们仍忠于其为全人类创造更多自由的任务,他就无须担心权力或计划会变成自由的障碍,并因其工具性而摧毁他所建构的自由。这就是在复杂社会中自由的意义,它赋予我们渴望的安定感。”

在这部公认的伟大著作中,波兰尼的主要关切是:造成19世纪西方文明衰败的起因波兰尼从社会经济史的角度勾勒了资本主义世界经济的要求与民族国家内部社会福利的追求这两者之间的冲突。换言之,他以自由经济制度与社会制度之间的冲突过程来解释自律性市场社会的建立及其衰败,亦即19世纪西方文明的崩溃。这一主题是波
兰尼一生思想的总结