这条路以前叫"茶马古道”，即以茶叶为主要货物，以马帮运输为主要手段，途经滇藏川大三角地带，在内地和西藏之间互通有无的贸易通道。茶马古道有两条线路：一条可称为滇茶道，从云南最重要的茶叶集散地普洱出发，经大理、丽江、中甸、德钦进入西藏的察隅、波蜜、拉萨，还可以继续前往日喀则、江孜、亚东直至尼泊尔、缅甸和印度。另一条可称为川茶道，从四川的雅安出发，经康定到里塘、巴塘或德格进人西藏的昌都。那时没有汽车，茶马古道的贸易全靠马帮。其中最重要的货物便是茶叶。茶叶是藏族的生活必需品，所以滇茶销藏，自古亦然。抗战以前，产于云南南部的茶叶制作成砖茶，由马帮运往滇西北，在大理、丽江、中甸、阿墩子等地售予白族、纳西族、回族和"古宗队商”(藏族马帮)，再由他们运往西藏。阿墩子作为这条古道上最后的转运站，地位非同一般。