一般来说,两党制下的两大主要政党分别代表保守派和自由派的意识形态。保守派要求保持政治现状、较少支持激进改革,要求限制政府的规模、维持小政府,希望减税、保护公民的经济自由,看重传统家庭价值,对移民持有警惕态度。自由派阵营则看重国家能力建设,要求政府积极管制、为民众提供高水准社会福利,主张增税以加强社会再分配来救济社会弱势群体及缩小贫富差距、建设福利国家,更尊重个人自由和个人选择的生活方式,看重社会的多元化对新移民更加宽容。这种保守派与自由派的分野在世界各国都可以观察到。

实行一党制的国家或地区,通常只有一个政党合法存在,或者只有一个政党有可能掌控政府,而其他政党仅作为次要的政治实体而存在。例如,中国是实行一党执政、多党参政制度的典型国家。在一党制下,执政党的执政地位一般由宪法明确规定,不受选举结果的左右,其领导权也不被其他政党所挑战。譬如,在中国共产党之外还存在八个规模较小的政党,被称为“民主党派”。民主党派成员可以参政议政、提供政策建议、担任公职,但作为政党而言并不与执政党展开选举竞争,也不在国家政治生活中占据中心位置。