正如我们已看到的，社会学的经典奠基人涂尔干、马克思和韦伯——在他们的研究中采用的是不同的思路。涂尔干强调产生共享价值和共识的强大的强制性社会力量。马克思也看到具有高度重要性的社会结构，但是他认为在所有社会中冲突和不平等是常见的。另一方面，马克斯·韦伯将注意力集中于社会生活和个体社会行动的意义特征。这些基本的不同贯穿于社会学的历史中，发展出三种社会学传统:功能主义(涂尔干)、冲突理论(马克思)和社会行动或“互动论”的思路(韦伯)。

马克思将阶级之间的冲突视为历史发展的动力;它们是“历史的发动机”。正如马克思和恩格斯在《共产党宣言》开篇部分写到的:“至今一切社会的历史都是阶级斗争的历史。”根据马克思的看法，存在一系列的历史阶段，开始于狩猎和采集者的“原始共产主义”社会，经过古代奴隶社会和有着地主与小农的封建社会。一个新的商业的或资本主义的阶层的出现取代了土地贵族,就像资本家已经推翻封建秩序那样，资本家也要被无产阶级所推翻。

孔德想让社会学变成一种“实证科学”,使用像天文学家、物理学家和化学家所运用的严格的方法。实证主义声称,科学应该只关注直接通过经验了解的可观察的实体。基于细致的观察,人们可以推断出被观察到的现象之间关系的规律。通过理解事件之间的因果关系,科学家们就可以预测未来的事件将如何发生。社会学的实证主义方法的目标是,在通过观察、比较和实验所获得的证据的基础上,生产有关社会的知识。
孔德认为理解世界的努力经历了三个阶段:神学阶段、形而上学阶段和实证主义阶段。在神学阶段,思想被宗教观念和社会是上帝意志的表达的信仰所引导。在形而上学阶段,社会开始被视为自然的而非超自然的。由哥白尼、伽利略和牛顿的发现所引领的实证主义阶段,鼓励将科学方法应用于研究社会。孔德把社会学看成是最后一门发展起来的科学,但它也是所有科学之中最有意义和最为复杂的。