只有黑暗时代和成吉思汗的蹂躏才可以与这场战争的灾难性相提并论。相比而言,在前一个世纪,大英帝国将自己的版图扩张到了五大洲,卷人了全球范围内约40场冲突—主要是镇压殖民地人民的起义,但也有克里米亚战争和布尔战争这样的大战——一共损失了约4万名军人。在随后的四年中,英国将损失这个数字的20多倍。在1870~1871年灾难性的普法战争中,法国在战场上伤亡约27万人;在第一次世界大战的最初三周,法国的损失人数就达到了这么多。在这场战争中,德国处于服兵役年龄的男性人口将会损失13%,塞尔维亚的总人口将损失15%,而仅仅在1913~1915年的这两年之内,法国男性的预期年龄将从50岁锐减到27岁(41。这场血腥大屠杀的领导者将会对这些统计数字变得麻木不仁,以至于英国将领道格拉斯·黑格在1916年发动索姆河攻势时—战役当天有5.8万协约国士兵伤亡,至今仍然是英语世界历史上最血腥的一天会认为这些伤亡数字“不算严重”。

但在1914年的夏天,绝大多数人都忽略了一个关键的细节:在过去的40年中,武器已经发生了翻天覆地的变化,关于武器的老观念都已经过时了。这都是些不起眼的简单东西——机枪、长射程炮弹、带刺铁丝网——但就是因为这个疏忽,欧洲将闯入一场与大多数人的预期大相径庭的杀戮。
欧洲列强对这些警告的迹象视而不见,一个原因是,此前这些新式武器几乎完全是用来对付没有这些新式武器的人的,特别是那些试图抵抗帝国主义侵略的非欧洲人。在这些情况下,新式武器使得欧洲人可以对落后民族实施一边倒的大屠杀(这样实力悬殊的较量自西班牙人征服美洲以来还不曾有过),因此是欧洲各个殖民帝国能够在19世纪下半叶在亚非迅速扩张的最重要原因。