在海外的华人商贾巨子中，陈嘉庚的理想与众不同，使人难以理解，尤其是他政治上的理想。他于1950年离开新加坡，在中华人民共和国度过了生命中的最后岁月，于1961年去世。东南亚华人一般不会像他这样。在当地，华裔商人把融入当地的政治圈子并以此来谋取商业利润视为最大的成功。陈嘉庚的“立场”是受时代刺激的一个独一无二的事件。在那个时代，那些商人不再因为殖民政府给予营业许可和征税权而心存感激，整个地区的民族主义情绪日益高涨。不过在移居海外的华人看来，民族主义就像一把双刃剑。东南亚国家所兴起的民族主义只能把注意力集中到华人所承担的经济角色上。与此同时的阶级意识的觉醒进一步突出了精英们在经济和政治上的更广泛的支配权。在20世纪邳年代，所有这些对那些商贾巨子都不是好兆头。然而，事实是，传统的权力结构在政治民粹主义的挑战下幸存了下来。第二次世界大战前泰国的情况就是如此。